Escrito y revisado por Dr. Esteban Giraldo Casas, neuropsicólogo clínicoÚltima revisión:
Hablar tarde no siempre es un problema, pero tampoco hay que esperar sin mirar
Entre los niños de la misma edad hay diferencias amplias: algunos dicen frases a los 18 meses y otros apenas palabras sueltas a los 2 años. Los abuelos suelen decir que «ya hablará», y muchas veces tienen razón. El problema es que no hay forma de saberlo solo esperando, y los meses que se pierden son justo los de mayor plasticidad para el lenguaje.
Por eso, más que fijarse en una sola palabra o en una fecha exacta, conviene mirar el conjunto: cómo entiende, cómo se comunica sin palabras, cómo juega y cómo se relaciona.
Tres situaciones que conviene distinguir
| Qué se observa | Qué suele indicar | |
|---|---|---|
| Hablante tardío | Dice pocas palabras, pero entiende bien, señala, usa gestos, imita y busca a los demás para compartir. | Un ritmo más lento que muchas veces se pone al día, aunque conviene hacer seguimiento. |
| Trastorno del lenguaje | La dificultad persiste: vocabulario pobre, frases cortas o desordenadas, problemas para entender instrucciones o para contar lo que pasó. | Una condición del neurodesarrollo que necesita terapia y ajustes en el colegio. |
| Dificultad de la comunicación social | Además de hablar poco, responde poco a su nombre, señala poco para mostrar, repite frases o prefiere jugar solo. | Puede ser una señal de autismo y justifica una evaluación sin demora. |
Hay que descartar siempre dos causas antes que cualquier otra: la audición —una pérdida auditiva, aunque sea parcial o por otitis repetidas, frena el lenguaje— y el desarrollo general, porque a veces el lenguaje es solo la parte más visible de un retraso más amplio (vea discapacidad intelectual).
Señales para consultar
Estas señales, muy usadas en pediatría, justifican una valoración. No son un diagnóstico; indican que vale la pena mirar con más cuidado.
- Hacia el año, no balbucea, no señala ni hace gestos como decir adiós con la mano.
- Hacia los 16 meses, no dice ninguna palabra con intención.
- Hacia los 2 años, no combina dos palabras por su cuenta («más agua», «papá se fue»), sin contar las frases que repite de memoria.
- Hacia los 3 años, a la familia le cuesta entenderle la mayor parte de lo que dice, o no sigue instrucciones sencillas.
- Hacia los 4 años, no cuenta con frases lo que hizo en el día, o las personas que no lo conocen no le entienden.
- A cualquier edad, deja de usar palabras que ya decía o pierde habilidades sociales. Esta señal no admite espera.
Encontrará más señales, también motoras y sociales, en la guía de signos de alarma del desarrollo.
Qué hace el neuropsicólogo y qué hace el fonoaudiólogo
En Colombia, la terapia del lenguaje la hace el fonoaudiólogo, y es el profesional clave cuando hay un retraso del lenguaje. La evaluación neuropsicológica responde otra pregunta: si el lenguaje es la única área comprometida o si forma parte de algo más amplio, y cómo están la atención, la memoria, el razonamiento no verbal y la interacción social.
Esa diferencia importa, porque cambia el plan:
- Si el razonamiento no verbal es bueno y la dificultad está solo en el lenguaje, la terapia fonoaudiológica es el eje.
- Si hay señales de autismo, el plan necesita además apoyo en la comunicación social y orientación a la familia.
- Si el retraso abarca varias áreas, hay que pensar en un apoyo más integral y en ajustes escolares desde el jardín.
- Si aparecen dificultades de atención, se tienen en cuenta para organizar las sesiones y el aula.
Muchas veces las dos evaluaciones se complementan: el fonoaudiólogo describe el lenguaje con detalle, y el informe neuropsicológico sitúa ese lenguaje dentro del desarrollo completo del niño.
Cómo es la evaluación
Con niños de 2 a 4 años
Se basa en una entrevista detallada con los padres sobre el desarrollo del niño, en escalas del desarrollo y de conducta adaptativa, y en la observación del juego y de la comunicación. Por videollamada, los padres participan: se les indica cómo jugar y qué pedirle al niño mientras el neuropsicólogo observa. Se valora cómo entiende, cómo pide lo que quiere, si imita, si comparte la atención (mira lo que usted mira, le muestra objetos) y cómo juega.
Desde los 4 o 5 años
Se añaden pruebas estandarizadas de vocabulario, comprensión, repetición, memoria verbal y razonamiento no verbal, que permiten comparar al niño con otros de su edad. Desde los 5 años puede usarse, por ejemplo, la ENI-2, una batería infantil con datos normativos de niños colombianos y mexicanos (más detalle en pruebas neuropsicológicas en Colombia).
Lo que recibe la familia
Un informe escrito en 7 días, con el perfil del niño, la conclusión y recomendaciones para la casa, el jardín o el colegio y el terapeuta de lenguaje; y una sesión de devolución para resolver dudas. El precio de la evaluación completa es $670.000.
Qué puede hacer en casa mientras tanto
- Hable con él de lo que está haciendo, con frases cortas y claras, a su altura y mirándolo.
- Dele tiempo para pedir en lugar de anticiparse a todo lo que necesita.
- Amplíe lo que dice: si dice «carro», responda «sí, un carro rojo».
- Lean juntos cuentos con imágenes, señalando y nombrando.
- Reduzca las pantallas en los primeros años, sobre todo como compañía de fondo.
Y conviene evitar algunas reacciones, aunque salgan con la mejor intención: obligarlo a repetir palabras para «practicar», corregirlo de forma constante, hablarle por él cuando otros le preguntan o compararlo delante de él con otros niños. La presión suele reducir las ganas de comunicarse, que es justo lo que se quiere cuidar.
Si vive en una ciudad grande como Bogotá o Medellín y la cita por EPS tarda, la evaluación particular por videollamada le permite empezar a tener respuestas mientras avanza el trámite. Para seguir orientando a la familia después del diagnóstico, vea orientación a familias.
Preguntas frecuentes
¿A qué edad es normal que un niño empiece a hablar?
Hacia el año suelen aparecer las primeras palabras y hacia los 2 años las primeras combinaciones de dos palabras, con variaciones amplias entre niños. Más que la fecha exacta, importa que entienda, se comunique con gestos y busque a los demás.
¿El bilingüismo retrasa el lenguaje?
Crecer con dos idiomas no causa un trastorno del lenguaje. Un niño bilingüe puede mezclar idiomas o tener menos palabras en cada uno por separado, pero si se suma todo su vocabulario está dentro de lo esperado. Si hay dificultad real, aparece en los dos idiomas.
¿Hablar tarde significa que mi hijo es autista?
No necesariamente. Muchos niños que hablan tarde no son autistas. Lo que orienta hacia el autismo es que, además, haya poca respuesta al nombre, poco señalar para mostrar o poco interés en compartir. Ante la duda, lo sensato es evaluar.
¿Debo hacer primero la audiometría?
Es recomendable descartar una pérdida auditiva, por la EPS o de forma particular, antes o al tiempo con la evaluación. Si ya la tiene, tráigala a la entrevista.
¿La evaluación reemplaza la terapia de lenguaje?
No. La evaluación dice qué pasa y qué necesita el niño; la terapia de lenguaje con el fonoaudiólogo es parte del tratamiento. El informe le da al terapeuta información útil para planear.